文/陈根

众所周知，肾上腺素作为人体分泌的一种激素——肾上腺素注射笔中的活性成分，具有使心脏收缩力上升，使心脏、肝、和筋骨的血管扩张和皮肤、粘膜的血管收缩的功效，通常用于严重过敏反应的急救治疗，是拯救濒死的人或动物的必备品。但就是这么一种救命药，却被一群小学生发现，进入太空后竟然成为了一种毒药。这又是怎么回事呢？

加拿大渥太华的圣安德烈小学（St.BrotherAndréSchool）开展了一项名为“天才学生计划”（ProgramforGiftedLearners,PGL）的项目，参与该项目的学生正致力于研究宇宙辐射对肾上腺素（epinephrine）的影响。

宇宙射线，是指外太空的带电高能次原子粒子。为了验证该射线对肾上腺素的影响，这群9-12岁的孩子设计了一项实验：他们将肾上腺素样本放入小立方体容器中，然后利用高空气球或火箭将它送往太空边缘，以观察容器中的肾上腺素所发生的变化。

随后，由渥太华大学约翰·霍姆斯质谱研究所的工作人员检测了返回地球后的样本。他们发现样本中纯肾上腺素的含量下降至87%，而剩余的13%已经转变为剧毒的苯甲酸（benzoicacid）衍生物。苯甲酸天然存在于某些植物中（如蔓越莓、李子、肉桂等），也常被用作食品防腐剂。依据美国国立卫生研究院（NIH）的鉴定，这种无色化合物在高剂量食用时会对人体造成健康危害。

通过这个实验，加拿大的这群小学生证实：挽救生命的肾上腺素注射笔在进入太空环境后，其中的有效成分会转变为有毒物质。

渥太华大学化学与生物分子科学系教授保罗·迈耶（PaulMayer）在声明中表示，作为由恒星（比如太阳）释放的高能粒子组成的宇宙射线，对肾上腺素等化学物质产生了显著的影响。同时，美国航空航天局（NASA）亦表示，我们的大气层在很大程度上保护了地球上的生命免受宇宙射线的威胁，但长期暴露在宇宙射线下的宇航员却面临着巨大的健康风险。宇宙射线不仅会使宇航员罹患辐射病，还会增加他们终生患癌症和其他疾病的健康风险。

“现在，参与PGL计划的孩子们正着手解决这些问题。”迈耶说，这群入选了NASA的“太空立方体”（CubesinSpace）计划——一项针对全球学龄儿童的STEM（科学、技术、工程和数学）项目——的孩子，正在设计一款“笔盒”，用来保护处于太空环境下的肾上腺素注射笔。今年6月份，他们将前往美国弗吉尼亚州汉普顿的兰利研究中心（LangleyResearchCenter，LRC），向NASA展示他们的发现。